〔封面故事〕
白沙墩堡元掌莊 文‧圖：沈橋
元長鄉旅遊景點
元長鄉舊稱「白沙墩堡」，地名源自於清朝雍正十二年﹙1734﹚，雲林縣新增的八個開發保域。不過此地的開發甚早，康熙末年已有泉州同安和南安的移民前來拓墾，其中有位古道熱腸的墾民叫「傅元掌」，經常行善助人，造福桑梓，地方居民感其恩德，便以他的名字「元掌」來作為地名。此外，還另有一個不同說法，嘉慶年間，當地居民因協助官方勘亂有功，由朝廷賜名為「元長庄」，寓意為天長地久。這兩個不同的地名緣由，究竟何者較為正確，如今已難以考證。
元長鄉屬亞熱帶氣候地區，全年平均溫度約23度左右，七至八月最熱，降雨量集中於五至九月夏季期間，全年平均雨量為1200公釐。鄉境東南端屬北港溪集水區，西北端屬虎尾溪集水區，農田主要灌溉溝渠為雲林農田水利會所轄的濁幹線，主支流渠遍及鄉內各個角落。不過由於水源取自於濁水溪，每逢乾旱或山洪爆發，經常發生斷水現象，水源可靠性並不穩定，農民多半自行開鑿地下水井取水灌溉。
位處雲林縣中部平原的元長鄉，鄉內土地雖平坦，但因地形及自然環境的影響，早期以種植藺草、花生、毛豆、紅白蘿蔔為主。近年來農作物的生產，多半區分為一期種植水稻，二期種植花生，裡作則栽培蔬菜的經營型態。
元長鄉鄉治所在地的長北村，有一座創建於咸豐年間的「鰲峰宮」保生大帝廟，廟殿巍然壯觀，此外位於崙子村東南端的「北水南引」輸水系統，是全台唯一所僅見的水利設施。
鰲峰宮創建於清咸豐三年﹙1853﹚，廟內供奉的保生大帝原始神像，是清道光年間，一位名叫李壇的庄民，受村人之託返回南安縣招募工人時，順道至十六都芙蓉故里鰲峰宮，恭迎保生大帝神像回到元長鄉奉祀。這尊神像為軟身雕像，除了頭部和座椅是木質之外，肩膀是竹篾和藤篾編構而成，外穿神袍，是當年台灣少見以篾片編成的神像之一，不僅成為元長鰲峰宮的開基神尊，亦是該宮妥為維護的鎮殿之寶。
北水南引是日治年間，日人為覓取雲嘉南地區廣大蔗園農田所需灌溉水源，除了從大正4年﹙1915﹚，在雲林縣林內鄉觸口山闢建濁水溪進水口，以及林內通往北港的嘉南大圳濁幹線圳道外，大正9年﹙1920﹚九月間，也開始興建台南縣烏山頭水庫及鄰近雲嘉地區供水灌溉系統。這兩個不同的水資源系統，雖然都稱為「嘉南大圳」，也都歸屬嘉南農田水利會管理，但兩者在地方上卻有著不同的名稱，前者稱為「溪南」，後者叫做「溪北」。
為使溪南與溪北兩個水資源系統連接結合，發揮緊急調配水源相互支援的功能，日人於昭和5年﹙1930﹚，在元長鄉崙子村東南端，也就是北港溪崙子段河域，開鑿河床鋪設「倒虹吸管」渠道，利用進水閘門和水道輸送的方式，將烏山頭水庫的北幹線，與雲林縣北港溪的濁幹線連接互通，以便將北水南運，或南水北運。由於整條引水渠道穿越北港溪底貫通南北兩岸，工程極為浩大，在當時還被日人稱為是一項破天荒的重大水利工程。
不過，日人施設「北水南引」輸水系統的目的，並非用於引水灌溉，而是作為搶救旱災，緊急調配水源之用。或許由於這一層緣故，倒虹吸管的水門只是備而不用，常年緊閉不開，這條全省唯一所僅見的「北水南引」輸水系統，從昭和年間興建完成以後，一直長埋於溪底，日復一日，年復一年，後來竟也隨著時空環境更迭變遷，逐漸被世人遺忘了。
直到民國80年間，台灣南部地區出現歷年來罕見的嚴重乾旱，前總統李登輝到雲林縣巡視時，猛然想起湮沒於地底已超過一甲子歲月的「北水南引」緊急調配水源設施，當下指示台灣省政府和雲林農田水利會等單位，立即展開會勘與疏濬作業，以便紓解嘉義縣東石地區的缺水問題。省府水利處和雲林水利會等相關單位，絲毫不敢怠慢，隨即展開「救旱行動」，歷經年餘時間疏濬後，果然在83年5月間派上用場，真正發揮了「北水南引」的資源共享功能。
圖片說明：
1、廟貌巍峨的鰲峰宮，已有一百五十餘年歷史。
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